Los gigantes mineros sudafricanos Anglo American y AngloGold Ashanti acordaron pagar 32 millones de dólares a sus antiguos trabajadores con problemas respiratorios contraídos en la mina, dijeron el viernes sus abogados.

Tras tres años de lucha legal, las compañías acordaron un importante fondo para un grupo de unos 4.400 enfermos de silicosis y sus familias.

Los demandantes afirmaron que contrajeron silicosis, una enfermedad incurable, al inhalar altos niveles de polvo de sílice durante el trabajo en las minas de oro.

El polvo de sílice se instala en los pulmones y causa heridas permanentes.

Según Zanele Mbuyisa, abogada de los demandantes, miles de mineros murieron antes de conseguir una indemnización, pese a que las empresas conocían los riesgos en la salud de sus trabajadores.

Los 4.365 exmineros o sus viudas tienen 61 años de media, y la mayoría provienen de las regiones más pobres de Sudáfrica y del reino de Lesoto.

"Este acuerdo es un triunfo para la justicia, " dijo el abogado Richard Meeran, de la firma Leigh Day, con sede en Londres.

"Traerá una compensación financiera muy necesaria para las víctimas y sus familias (...) y esperamos un impulso para un acuerdo industrial global para todas las víctimas de silicosis en las minas de oro", agregó.