El viaje de Spirit al centro de Marte

El vehículo explorador Spirit (Espíritu, en idioma español) ha barrido, raspado y extraído tenazmente secretos de la olvidada superficie marciana a lo largo de 6 años. Hoy, hallándose en un punto muerto, hundido hasta la mitad en la arena, ha luchado por inclinar lo más posible sus paneles solares hacia el Sol con el fin de recolectar exactamente la suficienteenergía para sobrevivir al terriblemente frío invierno marciano. Si Spirit logra resistir hasta la primavera, el perseverante robot demostrará que aún sigue en el juego (lo hará resolviendo los misterios del núcleo marciano).

Resolver esos enigmas es algo que requerirá de toda la astucia de un veterano explorador. Como un viejo y astuto lanzador de béisbol, que sabe arrojar pelotas de nudillo para seguir ganando, el anciano Spirit aún guarda algunos trucos debajo de la manga. De hecho, hará su siguiente truco sin mover un sólo músculo mecánico.

Derecha: La vista que tiene Spirit de su propia situación. El vehículo explorador está ahora estacionado por el invierno, con sus paneles solares inclinados 9 grados en dirección contraria al Sol.

"En este caso, es bueno que Spirit esté inmóvil", dice Steve Squyres, quien es el investigador principal del proyecto. "Podemos dar seguimiento a su señal de radio para determinar su movimiento en el espacio".

Marte se encuentra rotando alrededor de su propio eje y en traslación alrededor del Sol. Estando el vehículo estacionado, el único movimiento de la señal de radio será el movimiento del planeta mismo. Como los científicos ya conocen a la perfección la órbita del Planeta Rojo, podrán usar la señal de radio de Spirit para perfeccionar los datos vinculados con la manera en que el planeta gira sobre su propio eje.

"Marte oscila, o precesa, conforme rota", dice Bruce Banerdt, del Laboratorio de Propulsión a Chorro, de la NASA. "Mediremos dicha oscilación observando el corrimiento Doppler de la señal de radio de Spirit".

"Marte completa una oscilación cada 170.000 años", continúa. "De modo que nosotros mediremos solamente una fracción muy pequeña del movimiento, observaremos cambios minúsculos. Pero estos números pequeños nos otorgan una gran cantidad de información sobre el núcleo de Marte".

Pero esa no es una razón para que deje de tomar datos científicos de gran relevancia

En primer lugar, eso ayudará a los científicos a averiguar si el núcleo del planeta es sólido o líquido. Hay pruebas de que estuvo fundido en algún momento de la antigüedad. Un núcleo fundido es un fluido que se mueve y que conduce electricidad, y por esa razón genera un poderoso campo magnético. Los investigadores ven los remanentes de aquel campo hoy en día, pero no están seguros de cuánto de aquel núcleo sigue aún fundido, si es que lo hay.

"Si el núcleo de Marte es completamente sólido, la naturaleza de la oscilación será levemente distinta de la oscilación que se espera de un cuerpo con núcleo líquido", dice Squyres.

Para entenderlo, haga girar un huevo crudo y un huevo cocido. Notará de inmediato la diferencia en la manera en que giran.

Derecha: Concepto artístico del núcleo de Marte. Crédito: NASA/JPL.

La señal de radio de Spirit también revelará la velocidad precisa de la oscilación de Marte. Eso, a su vez, ayudará a los investigadores a calcular el momento de inercia, o MDI, del planeta.

El momento de inercia de un objeto que gira (en este caso, de un planeta) es un número, que describe cuán fácil o difícil es cambiar el giro. "El MDI afecta la velocidad a la cual oscila el eje de Marte, de modo que la velocidad de oscilación nos dice indirectamente cuál es el MDI", dice Banerdt.

Ellos sumarán el MDI a lo que ya saben sobre Marte: su tamaño y su masa. "Combinando estas tres cosas con lo que sabemos respecto de cómo se comportan el hierro y la roca dentro de un planeta, podremos poner límites a las estimaciones relacionadas con el tamaño y la densidad del núcleo marciano. Y la densidad nos dirá qué elementos deben mezclarse con el hierro para conformar un núcleo como el de Marte".

"Estas investigaciones tienen implicancias que resuenan a través de todo el cuestionamiento básico sobre la formación del sistema solar y de sus planetas. Tengo que hacer una reverencia ante Spirit. Nos sigue sorprendiendo con sus trucos".

Pero primero, el vehículo explorador tiene que sobrevivir al largo y crudo invierno. El famoso beisbolista Rogers Hornsby lo resumió: "La gente me pregunta qué hago en el invierno, cuando no hay béisbol. Les diré lo que hago: miro por la ventana y espero a que llegue la primavera".

En este caso, la primavera de Marte.