El piloto superviviente de la nave Virgin Galactic que se estrelló el mes pasado se liberó a sí mismo y fue lanzado antes de que la nave se desintegrara, explicaron expertos este miércoles.

Peter Siebold aseguró que no sabía que su copiloto había desbloqueado prematuramente un sistema clave de la nave, que acabó con ésta destrozada en el desierto de Mojave, en California, el 31 de octubre.

El copiloto, Michael Alsbury, falleció en el accidente después de accionar por error un sistema diseñado para ralentizar la nave en el momento de la entrada en la atmósfera terrestre.

La SpaceShipTwo se destruyó pocos segundos después de ser lanzada por su nave nodriza, la WhiteKnightTwo, que llegó a una altura de 45.000 pies (13.700 metros).

"De acuerdo con el piloto, él no era consciente de que el sistema había sido desbloqueado antes de tiempo por su copiloto", apuntó la última actualización de la investigación de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB, en inglés).

La NTSB -que entrevistó al piloto malherido el pasado viernes- añadió que "su descripción del comportamiento del vehículo coincide con otra información de las fuentes de la investigación".

"Contó que fue extraído del vehículo como resultado de la ruptura de la secuencia y se desabrochó de su asiento en algún momento antes de que el paracaídas se desplegara automáticamente".

El avión se separó de la nave nodriza WhiteKnightTwo a las 10:07:19, pero a las 10:07:31 se desbloqueó un comando cuando el SpaceShipTwo "no tenía la velocidad necesaria" para esa maniobra.

El accidente supone un duro revés para el sueño del propietario de Virgin, Richard Branson, de llevar a turistas al espacio, y podría retrasar sensiblemente su programa.

Este es el segundo desastre que azota al sector privado de la industria espacial en menos de una semana después de que el cohete Antares, construido para enviar suministros a la Estación Espacial Internacional, explotara después de despegar en Virginia unos días antes.